2002년 3월부터 다양한 재난현장에서 활약한 의무소방대가 21년 만에 역사 속으로 자취를 감추게 됐다.
소방청은 지난 6월 13일 제73기 의무소방원 92명의 전역을 끝으로 21년간 이어 온 의무소방대 운영을 종료한다고 밝혔다. 의무소방대는 2001년 3월, 6명의 소방공무원이 순직하고 3명이 부상 당한 서울 홍제동 단독주택 화재를 계기로, 현장 소방 인력 부족 문제를 해결하기 위한 정부 차원의 대책으로 도입됐다.
2001년 8월 ‘의무소방대 설치법’이 제정됐고, 2002년 3월 제1기 209명을 시작으로 지금까지 1만2천여명의 의무소방원이 전국 119안전센터와 구조대, 구급대에 근무하며 화재 진압 및 구조‧구급사고 현장에서 소방 보조 업무를 수행했다.
2003년 경북 청도 버섯농장 화재 당시 7일 동안 소방공무원과 동고동락하며 화재 진압을 보조했고, 2006년 경기도 서해대교 29중 추돌의 현장에서는 사고로 다치고, 화재로 질식한 시민들을 구조하는 등 국민의 생명과 재산을 지키기 위해 최선을 다했다.
마지막 기수인 충청북도 제73기 의무소방원 박재윤 수방은 소방공무원과 함께 중증 응급환자에 대한 신속한 응급처치로 소중한 생명을 구해 하트세이버, 브레인세이버, 트라우마세이버를 모두 수여 받기도 했다.
한편, 2012년 경기도 고양시 공장 화재 현장에서는 진압 활동을 보조하던 의무소방원이 순직하는 안타까운 사고도 있었다.
남화영 소방청장은 “그동안 국민의 안전을 위해 호흡을 맞춰온 의무소방대가 역사 속으로 사라진다는 사실은 아쉽지만, 한결같이 보여 준 헌신과 열정은 소방의 역사에 길이 남을 것”이라며 “의무소방대 폐지에 따른 인력 부족으로 인한 현장 대응 차질이 발생하지 않도록 출동상황 등을 고려한 인력 재배치를 추진할 계획”이라고 밝혔다.
